Rolex

Von London nach Genf

Der 1881 im bayerischen Kulmbach geborene Hans Wilsdorf liess sich in London nieder. 1905 gründete er dort mit seinem Schwager Alfred Davis die Firma Wilsdorf & Davis. Sie bezog Uhrwerke vom Bieler Hersteller Aegler und verkaufte sie als fertige Uhren.

Am 2. Juli 1908 liess Wilsdorf den Namen «Rolex» in London als Marke eintragen. Seine Begründung: Das Wort sei kurz, lasse sich gut merken und werde in allen europäischen Sprachen gleich ausgesprochen. Woher es stammt, ist nicht geklärt. Wegen der hohen britischen Einfuhrzölle verlegte er den Firmensitz 1915 in die Schweiz, zunächst nach Biel. 1919 zog die Firma nach Genf; 1920 folgte der Eintrag der Montres Rolex SA ins Handelsregister.

Wasserdicht und selbstaufziehend

1926 stellte Rolex die Oyster vor, eine patentierte wasserdichte Uhr. Bekannt machte sie eine Werbegeschichte: Im Herbst 1927 trug die Schwimmerin Mercedes Gleitze bei einem Versuch, den Ärmelkanal zu durchqueren, eine Oyster. Sie kam nicht ans Ziel, doch die Uhr lief nach rund acht Stunden im Wasser noch genau. Rolex machte daraus im November 1927 eine grosse Werbekampagne in Grossbritannien.

1931 baute Rolex erstmals ein Selbstaufzugswerk mit Rotor (einem Schwunggewicht, das die Uhr durch Armbewegungen aufzieht), den «Perpetual», in die Oyster ein und liess es patentieren. Alle Rolex-Werke lässt die Firma von der offiziellen Prüfstelle COSC als Chronometer (besonders genau gehende Uhr) zertifizieren. Seit 2015 prüft Rolex zusätzlich die fertig gehäusten Uhren in den eigenen Labors und nennt das «Superlative Chronometer»; erlaubt ist laut Rolex eine mittlere Abweichung von höchstens zwei Sekunden pro Tag.

Datejust und Day-Date

1945 erschien die Datejust, die als erste selbstaufziehende Chronometer-Armbanduhr mit Datum im Fenster des Zifferblatts gilt. Sie debütierte mit dem Jubilee-Armband, benannt nach dem 40-jährigen Bestehen der Firma.

1956 folgte die Day-Date, die als erste Uhr gilt, die Datum und ausgeschriebenen Wochentag zeigte. Sie wurde ausschliesslich in Gold oder Platin gebaut; ihr Armband heisst «President». 1965 trug mit Lyndon B. Johnson erstmals ein US-Präsident eine goldene Day-Date, worauf Rolex sie als «Presidents' Watch» bewarb.

Für Taucher, Bergsteiger und Rennfahrer

Ab 1953 baute Rolex die Submariner, zunächst für 100 Meter Wassertiefe ausgelegt; im selben Jahr brachte Blancpain die Fifty Fathoms heraus. Die Explorer entstand im Umfeld der Mount-Everest-Erstbesteigung von 1953. 1954 beauftragte die Fluggesellschaft Pan Am Rolex mit einer Uhr für zwei Zeitzonen; daraus wurde die GMT-Master.

1963 präsentierte Rolex den Chronographen (Uhr mit Stoppfunktion) Cosmograph Daytona, benannt nach dem Rennsport-Ort in Florida. Eine Daytona (Ref. 6239) aus dem Besitz des Schauspielers Paul Newman erzielte im Oktober 2017 beim Auktionshaus Phillips in New York 17,8 Millionen US-Dollar. Das war damals ein Rekord für eine Armbanduhr bei einer Auktion; er übertraf die 11,1 Millionen US-Dollar, die 2016 für eine Patek Philippe Ref. 1518 bezahlt worden waren.

Eine Stiftung als Eigentümerin

Hans Wilsdorf starb 1960 in Genf. Nach dem Tod seiner ersten Frau 1944 gründete er die gemeinnützige Hans-Wilsdorf-Stiftung (Fondation Hans Wilsdorf; Gründungsjahr je nach Quelle 1944 oder 1945) und vermachte ihr sein Vermögen und die Rolex-Anteile. Seither gehört Rolex vollständig dieser Stiftung, ebenso die Schwestermarke Tudor, die Wilsdorf 1936 übernommen hatte. Rolex veröffentlicht keine Geschäftszahlen.

Die Stiftung soll in erster Linie den Fortbestand von Rolex sichern; was darüber hinausgeht, fliesst in gemeinnützige Zwecke, vor allem im Kanton Genf. Ein Stiftungsrat entscheidet über die Verwendung der Mittel.